Les juifs ont habités Venise depuis le Moyen-Âge. Plusieurs se sont réfugiés durant l’inquisition. La république vénitienne a créé le premier ghetto européen. Il était surpeuplé et les juifs ne pouvaient traverser les barrières après la tombée du jour. Ils étaient surtaxés. Malgré les épreuves la communauté s’est développée.

Le Ghetto Vecchio attirait la ville entière pour l’excellence de ses marchés et de ses boutiques. Ce fut les juifs qui dominaient le commerce à Venise. Des docteurs, des avocats, des bacheliers et des marchands juifs sont devenus riches, très respectés à Venise et ont acquéri des positions bien en vue. Le Ghetto possédait des synagogues, un centre d’études rabbiniques, un théâtre, un conservatoire de musique et des salons littéraires.