Juden haben bereits im Mittelalter in Venedig gelebt. Viele von Ihnen kamen als Flüchtlinge der Inquisition. Geto oder gheto bedeutet in venezianischem Dialekt „Metallguss", denn die ersten Juden siedelten sich im Gebiet ehemaliger Metallgiessereien im Stadtteil Cannaregio an. Die venezianische Republik wies ihnen 1516 dieses Wohn- und Arbeitsgebiet zu, das erste Ghetto Europas entstand. Im Laufe der Jahre nahm die Bevölkerung des Ghettos sehr stark zu. Nachts wurde es den Bewohnern verboten, ihr Viertel zu verlassen, die Tore geschlossen und von Soldaten bewacht. Obwohl sie zusätzlich hohe Steuern zahlen mussten, entwickelten sich viele Bewohner der jüdischen Gemeinde zu erfolgreichen Ärzten, Anwälten, Gelehrten und Händlern, die in Venedig respektiert wurden und hohe Positionen erlangten.

Händler aus aller Welt besuchten das Ghetto Vecchio. Da die venezianischen Juden den größten Teil des Aussenhandels steuerten, gab es hier exzellente Läden und Märkte. Viele dieser Juden waren wohlhabend und einflussreich. Neben einem Theater, einem Musikkonservatorium und einem intellektuellen Literaturkreis gab es im Ghetto Synagogen und ausgezeichnete Schulen.

Falls Sie das alte Ghetto besuchen möchten, vergessen Sie nicht, einen Halt an dem Restaurant Gam Gam zu machen. Es ist das einzige, der Öffentlichkeit zugängliche koschere Restaurant; das Menu bietet eine erstklassige israelische und italienische Küche.